《紐約時報》報導，一項發表於《自然通訊》（Nature Communications）的新研究指出，科學家分析加拿大育空地區史前地松鼠洞穴中的冰凍糞便，發現其中含有長毛象、劍齒虎與已滅絕巨型野牛等大型動物的DNA，顯示這些古代地松鼠可能曾經啃食大型動物屍體。
加拿大育空地區在20世紀初克朗代克淘金熱期間，不只吸引淘金客，也挖出大量史前化石，包括成堆長毛象象牙、劍齒虎骨骸，以及已滅絕巨型野牛遺骸。不過，冰冷岩壁裡也保存了史前地松鼠的地道與巢穴，裡面堆著數千顆冰凍的古代糞便。
這些松鼠糞便過去不像長毛象頭骨那樣受人追捧，因此許多巢穴長期未被破壞。
研究主要作者、加拿大卑詩省Hakai研究所古遺傳學家莫奇(Tyler Murchie)表示，這些樣本保存狀態驚人，等於記錄了數十萬年間的古代生態系。
一般來說，從化石取得DNA相當困難，因為DNA會隨時間分解，許多化石也會礦物化，原本的有機分子被礦物沉積物取代。大多數糞化石其實更像石頭，而不是新鮮糞便。但克朗代克地區的古代松鼠洞穴被凍結並封存約70萬年，連松鼠作為廁所使用的區域也保存良好。
科學家利用化學方法分解糞化石中的蛋白質與礦物質，試圖分離殘存DNA。莫奇說，令他意外的是，就連最古老的樣本在化學消化過程中仍散發出明顯氣味。他表示，自己原本不認為70萬年前的糞便還會有味道，但實際上氣味相當強烈。
更大的驚喜來自基因檢測結果，研究人員找到植物、昆蟲、小型哺乳動物的DNA，也找到長毛象、馴鹿、狼、美洲獅與野馬等動物的DNA。研究團隊認為，地松鼠也可能吃了其他動物的糞便，但更可能是啃食動物屍體。
松鼠吃肉聽起來可能令人意外，但研究人員指出，多數齧齒類動物，包括現代北極地松鼠，其實並不挑食。
莫奇表示，如果周圍有種子、堅果與植物，牠們會吃植物；但如果沒有，或附近剛好有動物屍體，牠們也會吃腐肉。
未參與研究的美國南卡羅萊納州克萊門森大學古遺傳學家維特(Kelsey Witt)表示，這項研究就像捕捉到古代生態系的「時間切片」，能提供比骨骼化石更多的環境資訊。
不過，這樣的時間切片可能很快消失。隨著全球升溫、永久凍土融化，這類糞化石與其中保存的DNA正面臨風險。研究人員也正與時間賽跑，希望在育空地區的古代基因資料被融化沖走前，盡可能採集與保存更多樣本。
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