全球最乾沙漠曾是水豚樂園　9百萬年牙齒揭驚人真相

一顆牙齒改寫沙漠歷史

一支由智利、美國及巴西研究人員組成的團隊，在科學期刊《Scientific Reports》發表研究，確認智利北部阿塔卡馬沙漠地區曾有水豚近親生活。

這是當地迄今發現最古老的水豚類化石紀錄，年代可追溯至約880萬年前。

這枚化石是已滅絕水豚近親的「心獸屬」（Cardiatherium）的部分上顎第3臼齒，出土地點位於智利北部卡爾德拉（Caldera）附近的埃爾莫羅（El Morro），屬於以豐富化石聞名的巴伊亞英格萊薩地層（Bahía Inglesa Formation）。

當地岩層形成於古代淺海環境，卻保存了需要淡水生活的動物遺骸。

水豚是現存體型最大的齧齒類動物，屬於半水生草食動物，依賴河流、湖泊和濕地生存。如今野生水豚主要分布在南美洲安地斯山脈以東的低地，智利境內並沒有現生野生水豚族群。

沙漠以前竟有棕櫚樹、鱷魚

研究團隊不只發現牙齒化石，還從當地沉積物找到淡水魚類、長吻鱷類等動物的化石，以及植物留下的植矽體。植矽體是植物組織內形成的微小矽質顆粒，即使植物腐爛，也可能保存在土壤和岩層中，成為研究古代植被的重要線索。

這些證據顯示，約880萬年前的阿塔卡馬地區可能生長著棕櫚樹及其他開花植物，並存在能長期維持淡水供應的河道和濕地，與今日荒涼乾燥的景象截然不同。

亞利桑那大學研究人員指出，過去部分地質學觀點認為，阿塔卡馬沙漠可能已持續乾燥約4000萬年，但新的化石及植物證據顯示，這段漫長歷史中，至少有部分區域曾出現明顯較潮濕的環境。

另一個讓科學家困惑的問題是，這些依賴水源、腿又短的動物，究竟如何到達安地斯山脈西側的智利？

研究團隊認為，牠們未必需要直接跨越高聳又乾燥的山脈，而可能沿著古代河流及濕地，從南美洲北部繞行太平洋沿岸，經過今天的哥倫比亞、厄瓜多和秘魯，逐步遷移至智利北部。

不過，這條遷徙路線仍是研究團隊提出的假說，尚未獲得完全證實。研究人員表示，這項發現不僅改變對阿塔卡馬古代環境的認識，也有助於了解氣候變遷如何影響生物分布，以及沙漠生態系統在漫長地質時間中的變化。

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