隨著年齡增長，失智與阿茲海默症風險也會上升。其中，掌管空間記憶與導航能力的海馬迴，被認為是阿茲海默症最早受到影響的大腦區域之一。英國倫敦大學學院神經科醫師丹尼斯陳（Dennis Chan）指出：「多年來我們都知道，阿茲海默症患者最早的症狀之一，常常是迷路。」這也讓「訓練找路能力」成為近年護腦研究關注的方向之一。
除了空間導航，研究也發現，保持社交活躍與終身學習，同樣有助於降低認知退化風險。換句話說，預防失智不只是醫療議題，也可以從每天怎麼走路、怎麼與人互動、怎麼讓自己接觸新知開始。
訓練空間導航能力
第一個護腦方法，是訓練空間導航能力。現代人習慣開手機地圖，從餐廳到停車場、從家裡到捷運站，幾乎都交給GPS帶路。這雖然方便，卻也可能讓大腦少了練習方向感與空間記憶的機會。
研究指出，需要頻繁使用空間導航能力的職業，例如計程車司機與救護車司機，與阿茲海默症相關的死亡率相對較低。過去也有研究發現，長年熟記城市街道、不依賴地圖工作的計程車司機，海馬迴體積較大。這代表持續使用導航與空間記憶能力，可能有助於保護大腦。
一般人不需要成為專業司機，也能在日常生活中練習。例如散步時換一條新路線、出門前先記路而不是立刻開導航、偶爾試著自己判斷方向，或參加定向越野等活動。對孩子來說，玩積木、拼圖或空間建構類遊戲，也能訓練空間能力。
保持社交活躍
第二個方法，是保持社交活躍。許多研究顯示，中年與老年時期仍持續參與社交活動的人，失智風險較低。一項大型觀察研究指出，社交較活躍者的失智風險可降低30%至50%；另一項研究也發現，在後來罹患失智的人之中，社交最不活躍者，發病時間比社交最活躍者早了約5年。
社交為什麼能護腦？原因之一是，與人互動本身就是一種複雜的腦力活動。聊天時，大腦需要理解語言、提取記憶、判斷情緒、組織回應，有時還要進行規劃與推理。這些過程都會刺激不同腦區。
倫敦國王學院流行病學家阿爾梅達-梅薩（Pamela Almeida-Meza）表示，保護大腦的因素之一，在於人們能夠討論、辯論、分享想法。也就是說，與其只是滑手機看別人的生活，不如真正和朋友見面、通電話、加入社團、參加讀書會，或固定與家人朋友深入聊天。
社交也能幫助降低壓力。慢性壓力被認為與海馬迴神經元流失有關，而良好的人際連結能讓人更有安全感，也更能面對生活挑戰。對大腦來說，社交不只是情感支持，也是一種保護機制。
終身學習
第三個方法，是終身學習。研究顯示，受教育時間較長的人，失智風險通常較低。不過，學習並不只限於學生時期。即使進入中年或老年，只要持續接觸新事物、培養新興趣，也能幫助大腦維持活躍。
專家指出，大腦喜歡挑戰與新鮮感，因為學習能促進神經可塑性。所謂神經可塑性，就是大腦一生中持續適應、改變並建立新連結的能力。學習新技能、閱讀、學語言、學樂器，甚至園藝、做菜、討論一本書或一部電影，都能刺激大腦。
研究也發現，即使一個人童年時認知測驗分數不高，若成年後透過教育、休閒活動與持續學習累積認知儲備，晚年記憶力下降幅度仍可能較少。這表示，大腦健康不是年輕時就完全定型，而是可以透過後天生活方式持續累積保護力。
非神奇解方但可延緩認知退化
不過，專家也提醒，這些方法並不是保證不得失智的「神奇解方」。失智與阿茲海默症受到年齡、基因、健康狀況與生活習慣等多重因素影響。但越來越多研究顯示，讓大腦持續接受適度挑戰，確實可能幫助延緩認知退化。
總結來說，預防失智可以從生活中的小地方開始：出門時少一點依賴導航，讓自己記路、找路；平時多和人互動，維持真實社交連結；也別停止學習，讓大腦持續接觸新知與新挑戰。這些習慣不只可能保護大腦，也能讓生活更豐富、更有趣。
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