Science Alert 根據發表於《The Lancet: Healthy Longevity》的新研究指出，失智症雖然常被視為老年疾病，但它並不是突然出現的問題。
有些風險因子可能在人出生前就已經開始，有些則會在童年、青少年到成年早期逐漸浮現，而這段人生早期階段，可能正是預防失智症的重要介入時機。
過去已有許多研究指出，部分失智症風險因子是可以改變的。不過，如果等到神經退化已經開始後才介入，效果可能有限，因此研究人員近年開始把目光轉向人生更早期，希望找出能在未來降低失智風險的關鍵。
2023年，瑞典與捷克研究人員曾進行一項研究，發現部分出生因素與日後失智症風險略微升高有關。其中有些因素，例如與雙胞胎共享子宮，並非個人能控制；但另一些因素，例如兩胎之間間隔較短、35歲以上懷孕，則可能成為父母在生育規劃時參考的因素。
另一項於2024年底發表的研究，則聚焦18歲到39歲年輕成年人的失智症風險因子。這項研究由愛爾蘭全球腦健康研究所（Global Brain Health Institute，GBHI）團隊主導，並召集來自15個國家的專家，共同提出一套促進終身腦健康的規劃。
GBHI神經科學家法里納（Francesca Farina）表示，年輕成年期是關鍵的介入期，若能在這個階段採取行動，可能大幅降低日後罹患失智症的風險。
研究人員列出的風險因子中，有些與生活型態有關，包括過量飲酒、吸菸、缺乏運動與社交孤立。
有些則來自環境，例如暴露於空氣汙染、腦部創傷、聽力或視力喪失，以及教育程度較低。另外，肥胖、糖尿病、高血壓、低密度脂蛋白膽固醇偏高，以及憂鬱症等健康問題，也可能與生活選擇相互影響，進一步增加風險。
研究團隊指出，許多失智症風險因子其實是可以透過行動降低的，而這些風險可能比多數人想像中更早開始累積。
團隊先前在《The Conversation》撰文說明，失智症的根源是否可能早在童年，甚至嬰兒時期就已經出現？
越來越多證據顯示，答案可能是肯定的。研究人員表示，人在出生前或生命最初10年接觸到的風險因子，可能對終身失智風險產生長期影響。
他們指出，多數失智症研究可以理解地聚焦在晚年認知退化相關變化，但越來越多證據顯示，年長者大腦結構與功能上和失智症相關的差異，可能至少有一部分早在童年時期就已經存在。
研究人員舉例，在長期追蹤研究中，若一個人的認知能力從小到老都被記錄下來，最能解釋70歲認知能力的因素之一，竟是這個人在11歲時的認知能力。換句話說，部分年長者認知能力較弱，可能不是因為老年後退化速度特別快，而是從童年起認知能力就相對較低。
另一個可能訊號，是晚年腦部受傷或異常的證據，可能與年輕時的事件或行為有關。研究人員指出，腦部掃描中與失智症相關的某些變化，似乎和人生早期暴露於風險因子更有關，而不一定只與當前不健康生活型態有關。
因此，研究團隊認為，或許應該把失智症預防視為一個貫穿一生的目標，而不是只在老年階段才開始重視。
在2024年的研究中，有些風險因子看起來相當直觀。例如飲酒與吸菸本來就被認為不利健康，腦部受傷也會直接增加日後失智症風險。但有些因子的影響路徑較間接，例如聽力或視力喪失也與失智症有關，原因可能和大腦退化或社交孤立有關。
研究人員指出，知道風險是一回事，要降低風險則更複雜。他們建議，可以從個人、社區與國家3個層級著手。
在個人層面，應提高民眾對腦健康與相關風險的認識。研究團隊認為，這可以透過公共衛生宣導與學校教育推動，並可考慮透過對酒精、香菸等不利腦健康物質課稅，來支持相關計畫。
在社區層面，團隊建議成立由不同背景年輕成年人組成的諮詢委員會，作為地方政府與社區之間的橋梁，提供符合當地情境的腦健康知識。
在國家層面，專家小組則建議建立並落實「腦健康憲章」，幫助民眾在人生不同階段持續維持更好的腦健康。
GBHI社會老年學家布伊（Laura Booi）表示，年輕成年人其實非常有興趣了解自己的腦健康。他們高度關注認知與神經多樣性，許多人也會認同注意力不足過動症（ADHD）或自閉症等診斷。她指出，正是這種意識，推動年輕人更想理解並改善自己的腦健康。
研究團隊也提醒，失智症風險因子並非固定不變。未來仍需要進一步研究的新興因素，包括超加工食品、藥物使用、螢幕時間、壓力，以及暴露於微塑膠等。
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