這項研究發表於《自然通訊》，來自火星首度進行的濕化學實驗：好奇號先鑽取岩石樣本，再以化學溶液分解分析成分。研究團隊認為，這些有機物可能已在火星岩石中保存了約35億年，顯示即使火星長期暴露於惡劣輻射環境，更大、更複雜的有機物質仍能跨越漫長地質年代留存下來。
研究人員在樣本中辨識出21種含碳分子，其中最受矚目的是首次在火星表面確認的「含氮雜環」結構。這類分子被視為RNA與DNA等遺傳物質的重要前驅物，意義格外重大。此外，團隊也發現苯并噻吩等通常見於隕石中的分子，顯示當年撞擊火星的隕石，可能也帶來了生命所需的化學材料。
好奇號2012年降落在蓋爾隕石坑，任務目標就是確認火星是否曾具備適居環境。多年來，它沿著夏普山一路攀升，最終抵達富含黏土的格倫托里頓區。科學家之所以鎖定這一帶，是因為黏土層最有可能保存古代有機分子，也暗示當地過去曾有水反覆出現。團隊最後選在名為「瑪麗．安寧」的地點鑽取樣本，並送入探測車腹部的SAM儀器進行分析。
這次實驗使用四甲基氫氧化銨（TMAH）分解大分子，讓原本難以辨識的化學物質現形。科學家事後也在地球實驗室用默奇森隕石重複測試，驗證好奇號的結果，發現隕石中大分子分解後生成的化合物，與火星樣本中的分子高度相似。
火星是否曾有生命仍待更多證據檢驗
不過，研究團隊也強調，這項成果還無法直接證明火星曾有生命。這些有機物可能來自古代生命，也可能是隕石帶來，或是單純由地質作用生成。但無論來源為何，這次發現都再次指向同一件事：火星遠古時代的環境，遠比今日這顆冰冷荒漠更適合生命生存。
科學家認為，若要真正回答「火星是否曾存在生命」這個問題，最關鍵的一步仍是把火星樣本帶回地球。雖然NASA與歐洲太空總署原本的大型樣本返回計畫已於今年1月遭美國國會取消，但行星科學界仍持續強調，這是解開人類最大宇宙謎題之一不可或缺的關鍵。
這次成果也為未來任務鋪路。無論是歐洲太空總署預計本世代末登陸火星的ExoMars羅莎琳．富蘭克林號，或NASA將前往土星衛星泰坦的蜻蜓號，都計畫攜帶類似濕化學實驗裝置，繼續在太陽系其他天體尋找有機分子與生命線索。
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