大英博物館領導的科學家團隊在薩福克郡（Suffolk）巴納姆（Barnham）的舊石器時代遺址發現已知最早的生火證據，其歷史可追溯到40多萬年前。
大英博物館的羅伯戴維斯博士說：「其意義極其重大，創造和控制火的能力是人類歷史上最重要的轉折點之一，它帶來的實際和社會效益改變了人類的進化。」
這項發現包括一塊加熱過的黏土、因高溫破裂的燧石手斧和兩小塊黃鐵礦，它們很可能是一些最古老的尼安德塔人使用的。這顯示人類使用火的時間比之前認為的要早約35萬年。
研究團隊花了4年時間，才證明高溫黏土並非由野火引起。地球化學測試顯示，該遺址同一地點反覆使用火源時，溫度超過攝氏700°，顯示這裡曾是人們多次使用的篝火或火堆。
研究團隊解釋說，這項發現意義重大，因為有了用火的能力，人類就不再依賴不可預測的閃電和野火。
生火使人類能自由選擇營地，無需不斷維護火源，因為火可以重新點燃，這標誌著人類進化的關鍵轉折點，因為這樣提高了在更惡劣環境中的生存能力。
大英博物館舊石器時代藏品館長阿什頓教授說：「令人難以置信的是，一些最古老的尼安德特人群體在如此早期就了解了燧石、黃鐵礦和引火物的特性。」
黃鐵礦是一種天然礦物，可以用來敲擊燧石，產生火花點燃引火物。這種礦物在當地的稀有性，顯示這些古人了解它的特性及其來源地。
非洲的遺址顯示，人類在100多萬年前就開始使用天然火，但巴納姆舊石器時代遺址的發現證明了人類對火的創造和控制，這對人類的發展和進化具有巨大意義。
先前之前已知最古老的生火證據，發現於5萬年前的法國北部。
研究成果發布在《自然》（Nature）期刊。
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