赫格塞斯正面臨參議院提名確認的程序,他也在被川普提名後不久爆出他2017年10月涉嫌性侵的醜聞。他否認指控,聲稱該次性接觸是雙方自願的,且未對他提出任何刑事指控。
根據《紐時》所披露的內容,赫格塞斯的母親潘妮洛普在2018年4月30日、在他被指控性侵的6個月之後,以痛心疾首的口吻寫道:「我對任何貶低女性、撒謊、欺騙、濫交,並利用女性滿足個人權力和自尊心的男人毫無尊重可言。而你就是這樣的男人(並且多年間一直如此)。作為你的母親,說出這樣的話令我痛心和羞愧,但這是悲哀的事實」。報導指內容似乎與赫格塞斯與第二任妻子離婚有關。
但潘妮洛普向《紐時》回應,她是在「憤怒且情緒激動」的狀態下寫下該電子郵件,並立即在另一封郵件中為此道歉。她為兒子辯護,聲稱她在2018年信中對他對待女性的描述「從未是真實的」。
川普的通訊主管史蒂芬張則向CNN發聲明表示,潘妮洛普的電子郵件內容被「斷章取義」。
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