路邊「怪怪小貓」被帶回家養1年　科學家驚呆：百年首見新物種

據《國家地理》報導，這個新確認的物種學名為「提爾卡約貓」（Leopardus tilcayo），來自玻利維亞的永加斯森林（Yungas）。玻利維亞貓科動物研究計畫創辦人、生物學家諾加萊斯－阿斯卡倫斯（Paola Nogales-Ascarrunz），最初是接到當地野生動物收容中心通知，對方告訴她，他們收到了一隻「很奇怪的貓」。

看到這隻小貓後，她立刻被吸引，「我大概拍了100張照片，完全被牠迷住了。」

牠被發現的過程也相當戲劇化。一名男子在森林附近道路上遇見牠時，以為只是某種沒見過的家貓，便將牠帶回家，沒想到這一養就是一年。後來男子逐漸意識到牠可能根本不是普通家貓，才決定將牠送往野生動物收容中心。

140萬年前便與其他虎貓分開演化

研究團隊周四在科學期刊《Current Biology》發表研究成果，確認這隻神秘小貓屬於分布在南美洲的虎貓類群。提爾卡約貓身形纖細、毛色淡棕，全身帶有宛如豹紋般的玫瑰狀斑點，加上短而圓的耳朵和一張略顯皺縮的小臉，看起來就像一隻迷你版花豹。

牠也真的非常「迷你」，身長僅約18英吋（約46公分）、體重3磅（約1.36公斤），體型比一般家貓還要小。

這項發現的線索可以追溯到2019年。當時諾加萊斯－阿斯卡倫斯為製作玻利維亞貓科動物介紹手冊替牠拍照，整理照片時發現不太對勁：眼前這隻貓，似乎和其他已知豹貓屬（Leopardus）物種長得不太一樣。

數年後，她找來巴西南大河州天主教大學遺傳學家艾齊里克（Eduardo Eizirik），以及安特衛普大學研究人員萊斯克羅特（Jonas Lescroart）共同追查牠的身世。

基因分析最終提供了關鍵證據：提爾卡約貓這一支系，大約在140萬年前便與其他虎貓分開演化。

萊斯克羅特解釋：「牠們DNA的差異愈大，我們推估這些支系在地理上彼此分離的時間就愈久。」

研究人員指出，這是自1923年發現潘帕斯貓以來，超過一個世紀首度確認新的貓科物種。

對提爾卡約貓仍然相當陌生

只是科學家目前對提爾卡約貓仍然相當陌生，甚至連野外究竟還剩多少隻都不知道，牠們如何繁殖、以什麼為食，以及平時如何生活，也都還是待解之謎。

研究團隊希望，這次辨識提爾卡約貓所採用的方法，未來能協助科學家在其他地區找出更多尚未被人類認識的物種，也呼籲擴大對山地森林等複雜生態環境的保育。

諾加萊斯－阿斯卡倫斯說：「即使是貓科動物，都還有尚未被描述、尚未被人發現的東西。」她也呼籲：「所以我們就出去找到牠們，然後保護牠們吧。」