這項研究由西班牙天體生物學中心團隊完成，成果刊登於《Nature Astronomy》。研究人員利用兩座電波望遠鏡，觀測銀河系中心附近一團巨大的分子雲，並比對電波訊號與實驗室資料，成功確認赤藻酮糖的存在。
糖類不只是讓食物變甜，在生物體內更扮演重要角色，不僅提供能量，也是RNA、DNA等遺傳物質的重要組成成分。令人意外的是，研究團隊原本想尋找結構較簡單、僅含3個碳原子的糖，最後卻率先發現由4個碳原子組成的赤藻酮糖，挑戰了科學界過去對星際分子形成方式的認知。
研究第一作者希梅內斯－塞拉表示，這項發現證明，在恆星與行星形成之前，星際空間就已具備合成較複雜糖分子的能力。研究團隊推測，赤藻酮糖可能是在太空中覆蓋冰層的塵埃微粒表面，由更簡單的分子一步步形成。
截至目前，科學家已在銀河系星際空間發現超過340種分子，但糖類一直未曾被偵測到，因此這次發現格外重要。
未參與研究的英國帝國理工學院教授塞普頓表示，過去科學家曾在隕石及2020年從小行星「貝努（Bennu）」帶回的樣本中，發現核糖、葡萄糖等糖類，因此一直懷疑部分生命所需的有機分子，其實是在太空中形成，再隨著小行星或隕石來到地球。這次在星際空間直接發現糖分子，讓這項推測獲得更有力的支持。
研究團隊估計，大約40億年前太陽系曾遭遇大量小行星撞擊時，可能有50萬至5,000萬公噸赤藻酮糖落到地球表面。不過，這段被稱為「晚期重轟炸期」的歷史是否真的發生，目前仍存在科學爭議。
值得一提的是，赤藻酮糖除了存在於少量水果中，也常被用於美黑產品，能與皮膚表層反應，讓肌膚呈現古銅色。研究團隊表示，未來希望能在宇宙中找到更多糖類，例如構成RNA的重要成分核糖，以及其他與生命起源有關的關鍵分子，進一步揭開生命誕生的秘密。
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