戴維斯1932年出生於紐約布魯克林，早年以優異成績自紐約大學畢業，後取得哈佛法學院學位。他並非以音樂人身分進入唱片業，而是從法律事務起步。1960年，他加入當時隸屬 CBS 的 Columbia Records 擔任助理法律顧問，短短數年內一路升任總經理，並於1967年成為 Columbia 總裁。
當時的 Columbia 雖有 The Byrds 等團體，但整體仍偏向傳統流行路線，尚未真正投入1960年代席捲美國的搖滾革命。戴維斯很快展現他在唱片業最關鍵的能力：一雙能辨識巨星潛力的「好耳朵」。1967年，他參加蒙特雷國際流行音樂節後，簽下由珍妮絲賈普林（Janis Joplin）擔任主唱的 Big Brother and the Holding Company，也把山塔那（Carlos Santana）領軍的 Santana 帶入 Columbia。
在他的主導下，Columbia 接連簽下或培養 Blood, Sweat & Tears、Chicago、尼爾戴蒙（Neil Diamond）、比利喬（Billy Joel）、Pink Floyd 與布魯斯史普林斯汀（Bruce Springsteen）等重要音樂人，讓原本保守的老牌唱片公司成為搖滾時代的要角。
不過，戴維斯的第一段高峰在1973年戛然而止。他因涉嫌挪用公司資金遭 Columbia 開除，之後也承認逃漏稅。但他的事業並未因此終結。1974年，他接受 Columbia Pictures 邀請，整併旗下經營不善的 Bell、Colpix 與 Colgems 等廠牌，創立 Arista Records，展開更具代表性的第二幕。
Arista 很快靠被瑞曼尼洛（ Barry Manilow）的冠軍單曲《Mandy》打響招牌，之後又簽下 佩蒂史密斯（Patti Smith），讓她以《Because the Night》取得意外成功。戴維斯也與艾瑞莎富蘭克林（Aretha Franklin）、Grateful Dead 等成名藝人合作，讓 Arista 逐步站穩流行與搖滾市場。
暢銷藝人多如繁星
真正讓 Arista 成為流行音樂帝國的，是戴維斯1983年簽下年僅19歲、當時仍名不見經傳的惠妮休斯頓（Whitney Houston）。他投入大量資源培養她，最終將她打造成1980、1990年代最具代表性的流行天后。惠妮在 Arista 發行多張多白金專輯，其中1992年《終極保鑣》（The Bodyguard）原聲帶更成為全球現象，連續20週登上冠軍，銷量突破1600萬張。
除了惠妮，Arista 旗下還包括空中補給（Air Supply）、Kenny G、莎拉麥克拉蘭（Sarah McLachlan）、安妮藍諾克斯（Annie Lennox） 等暢銷藝人。1999年，戴維斯又憑山塔那《Supernatural》再次證明自己的造星與翻紅能力，該專輯不僅登上冠軍，更橫掃9座葛萊美獎。
2000年，戴維斯離開 Arista，但很快獲 BMG 提供1.5億美元資金成立 J Records，開啟第三段傳奇。不到一年，他便把曾被 Columbia 放棄的艾莉西亞凱斯（Alicia Keys）推成新世代巨星。她的首張專輯《Songs in A Minor》賣出600萬張，並讓她迅速成為葛萊美寵兒。
戴維斯晚年仍持續擔任 Sony Music Entertainment 首席創意長，並以葛萊美週年度派對主人、巨星推手與唱片業大師形象活躍於樂壇。他曾獲錄音學院信託人獎、總裁功績獎，並於2000年以非表演者身分入選搖滾名人堂。
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