中南海被視為中國的白宮或克里姆林宮，常與中共菁英畫上等號，戒備森嚴，由精銳部隊負責把守。佔地約6平方公里的中南海，昔日曾是皇帝用膳休閒處，如今早已改建為灰色現代辦公大樓，有許多亭台樓閣與寺院。
數十年來，中南海一直是中共決策機構政治局的集會地，有時中央常委會也會在此開會，高聳圍牆讓外界難以一窺究竟。首位造訪此地的美國總統是尼克森，1972年曾在此會晤毛澤東，他也是首位訪問中國的美國領袖。
30年後的2002年，小布希成為第2位獲邀進入中南海的美國總統，在此會晤江澤民。2014年，歐巴馬成為進入中南海的第3位美國總統，與習近平共進晚餐並在庭院喝茶。
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