尼爾森在NBA執教長達31個賽季，先後掌兵公鹿、勇士、尼克與獨行俠，其中兩度擔任勇士總教練，例行賽累積1335勝1063敗，退休時曾是NBA史上最多勝教頭，直到2022年才被馬刺傳奇教頭波波維奇（Gregg Popovich）超越。
尼爾森生涯18度率隊打進季後賽，季後賽戰績75勝91敗，並曾在1983、1985及1992年三度獲選NBA年度最佳教練，雖然執教生涯從未奪下總冠軍，但他對NBA戰術發展的影響極為深遠。
尼爾森最具代表性的就是「小球戰術」，他大膽使用身材較矮小、速度更快且運動能力出色的球員，強調快速進攻、空間與錯位攻擊。在當時被視為非傳統打法，許多概念後來卻成為現代NBA主流。
勇士總教練柯爾（Steve Kerr）表示，「唐尼爾森是真正的創新者，他對籃球的影響直到今天依然存在。他總是挑戰傳統思維，嘗試不同陣容與比賽方式，也能看到其他人看不到的可能性。現在NBA許多習以為常的東西，都可以追溯到Nellie當年看待比賽的方式。」
尼爾森對NBA的影響不只在戰術，他更擁有驚人的選才眼光，2009年選秀，他獨排眾議幫勇士以第7順位挑戰柯瑞（Stephen Curry），最終這項決定徹底改變勇士隊史，柯瑞日後成為聯盟歷史最偉大的射手之一，並帶領勇士建立王朝。
柯瑞在尼爾森辭世後表示，「我能夠被勇士選中，其中一個很重要的原因就是唐尼爾森。從第一天開始，他就挑戰我，也給我機會在場上成為最好的自己。」
柯瑞也表示，雖然兩人只合作一個賽季，但尼爾森教會他很多事情，「他對這項運動的影響無法衡量，他會被視為籃球史上最偉大的頭腦之一。他是真正的傳奇人物。」
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