白綠相間的翡翠，被無名匠師雕成宛如剛從菜園摘下的白菜，翠綠葉片間還藏著螽斯與蝗蟲。雕刻者甚至利用玉料本身的裂紋、色差與瑕疵，化成菜梗筋脈，讓「翠玉白菜」看起來鮮嫩得彷彿還帶著晨露。
它的人氣高到故宮讓它擁有專屬展示空間，外借展覽時還會公告何時「出差」，避免遊客專程而來卻撲空。故宮每年約有200萬參觀人次，雖然館方沒有統計多少人只為白菜而來，但展櫃前排隊拍照的人龍，答案似乎不言而喻。
然而，這件被遊客暱稱為「國寶」的文物，其實並不是真正的國寶。
文化部目前將翠玉白菜列為「重要古物」，而非最高等級的「國寶」。原因之一，是它的身世至今仍有大量空白：沒有人知道究竟是誰委託製作、誰雕刻、最早的主人又是誰。長久以來盛傳它是光緒皇帝妃嬪的嫁妝，白菜象徵女性純潔，葉間昆蟲寓意多子多孫，但這套廣為流傳的說法，也沒有足夠史料可以完全證實。
甚至在藝術史專家眼中，翠玉白菜的工藝雖然精巧，也並非清代玉雕中絕無僅有的奇蹟。中國北京故宮、天津博物館都有玉雕白菜，台北故宮自己也另外收藏兩件。
白菜形象親切、日常，拉近與一般遊客距離
那麼，為什麼偏偏是它紅遍世界？
答案可能正因為它不像一般人想像中的「國寶」。
白菜是多數人再熟悉不過的食材。面對青銅鼎、古代書畫或難以理解的宮廷器物，一般觀眾或許需要大量背景知識；但任何人第一眼看到翠玉白菜，都知道自己看見的是什麼。故宮研究人員就曾指出，白菜親切、日常的形象，瞬間拉近了現代觀眾與遙遠皇室世界的距離。
再加上純潔、富足、多子多孫等吉祥傳說，一顆原本屬於宮廷的玉白菜，就這樣獲得了人人都能理解、甚至願意轉述的故事。
文化外交明星
它的明星之路其實早在近百年前便開始。清朝覆亡後，翠玉白菜在紫禁城一只琺瑯盆裡被發現，1928年公開展出後立即受到民眾歡迎。抗戰期間，它隨大批故宮文物輾轉中國各地，甚至曾藏身寺廟與山洞；國共內戰後，又與數千箱文物一起來到台灣，1965年進入今日台北故宮。
1968年，台灣郵政更發行350萬枚翠玉白菜郵票，進一步讓它走出博物館。此後它被製成玩偶、模型與各式紀念品，還與酷似東坡肉的「肉形石」、銘文長達數百字的「毛公鼎」並稱故宮「三寶」，甚至被導遊戲稱為是「酸菜白肉鍋」。
它也逐漸成為文化外交明星。2014年翠玉白菜曾赴日本展出，2025年又首度遠赴歐洲，在捷克布拉格亮相。由於極少出國，每次「出差」都受到高度關注，運送時不但裝進專屬防震容器與木箱，還有警方及故宮人員一路護送。
只是，名氣太大也成為策展人的甜蜜負擔。故宮研究人員王少春曾形容，館方努力推廣其他珍貴收藏，但很多遊客腦中仍只有翠玉白菜，「就像一個歌手，最後只因為一首成名曲被記住」。
他更用電影做了一個有趣比喻：「賣座大片未必就是傑作，傑作也未必一定賣座。」
這或許正好解釋了翠玉白菜的魅力。
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