Science News報導，刊登於《PLOS One》的研究分析南非北開普省Wonderwerk Cave考古遺址，發現更深、更古老沉積層中的燃燒痕跡。
過去，該洞穴曾被認為保存了約100萬年前的人族用火證據，但新研究將時間往前推進數十萬年，年代範圍約在107萬至179萬年前。
多倫多大學考古學家查森(Michael Chazan)表示，雖然研究給出的年代範圍較廣，但他認為，這些用火痕跡很可能落在170萬至180萬年前。
研究人員這次分析的不是大型木炭或明顯火塘，而是洞穴中貓頭鷹留下的食繭。
貓頭鷹捕食鼠類等小動物後，會吐出無法消化的毛髮與骨頭，這些殘留物長期堆積在洞穴地面。研究團隊發現，其中部分微小骨骼曾被高溫燒過，推測是直立人在鋪滿貓頭鷹食繭的洞穴地面上使用火時，連帶燒到這些骨骼。
不過，這項發現並不代表直立人當時已經會自行生火。
查森表示，考古證據顯示，人族真正掌握生火技術的時間可能要到約40萬年前，因此Wonderwerk Cave的火更可能是從野火現場取得，再帶回洞穴使用。
換句話說，這不是「人類已會生火」的證據，而是早期人類祖先可能已懂得利用自然界中的火，並在需要時把火帶進生活空間。
研究人員也指出，Wonderwerk Cave的火並非全年穩定使用。
這些痕跡顯示火曾被反覆帶入洞穴，但可能只是偶爾發生；如果當時火源主要來自季節性野火，直立人仍難以長期依賴火來徹底改變生活方式。
即使如此，能夠把火從野外帶入洞穴、並維持一段時間，仍代表早期人類祖先已不只是被動面對自然火災，而是開始主動利用火。研究團隊認為，這項發現有助於重新理解人類與火之間關係的起點。
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