媒體報導，英國皇家學會（Royal Society）於日前發表的一篇研究論文指出，暴龍平均身長超過40英尺（約12.1公尺），但手臂只有約3英尺長（約90公分）；這種短小前肢，可能是因為牠們的頭骨愈來愈大，手臂也隨之自然演化得愈來愈小。
研究人員分析了85種恐龍，發現其中5個類群呈現一致關聯，包括暴龍類、角鼻龍類、斑龍類、阿貝力龍類與鯊齒龍類。牠們都展現出「頭骨愈大、前肢愈短」的演化模式。
過去研究已指出，大型掠食性獸腳類恐龍隨著時間演化，往往身體愈來愈大、頭部愈來愈大、手臂愈來愈短。不過，為何這種模式會在相隔數百萬年、分布於全球不同地區的多個掠食性恐龍家族中反覆出現，一直是未解之謎。
這項研究認為，隨著獵物體型變大，暴龍與其他大型掠食性恐龍演化出以強而有力的顎部作為主要武器，手臂在演化上便逐漸失去用途。
英國皇家學會表示：「退化或殘餘型前肢，至少在5個獸腳類譜系中，伴隨著頭骨更加強壯與巨型化而演化出現。」
暴龍擁最大頭骨
在研究的恐龍中，暴龍擁有最大的頭骨。研究主要作者、倫敦大學學院地球科學博士生謝勒（Charlie Roger Scherer）表示，當頭部成為恐龍的主要武器後，手臂就變得愈來愈不實用。
謝勒告訴CNN：「牠們什麼事都用頭先上，所以頭部就成了與獵物接觸的主要部位。這是最容易把獵物撂倒的方式，而不是跳來跳去，或用爪子搏鬥。」
謝勒補充說，「演化不喜歡一次保留所有東西」。由於暴龍與其他史前頂級掠食者主要依靠頭部來「放倒大型獵物」，自然界便不再投入能量維持牠們又長又有爪的手臂。
研究人員也發現，不同物種的前肢縮小方式並不相同。在暴龍科中，每個前肢骨骼部位都以相近速度縮小。研究因此推論，不同物種可能是透過不同的發育路徑，最後演化出類似結果。
謝勒指出，雖然暴龍手臂在數千年演化中逐漸縮小，但並非完全無用。
他說：「它們顯然還是有某種功能，否則牠們不會保留下來。至於那個功能究竟是什麼，我不知道，但希望我們能透過更多研究找出答案。」
草食性恐龍保留較長手臂
英國伯明罕大學脊椎動物古生物學家、生物古生物學高級講師勞滕施拉格（Stephan Lautenschlager）告訴CNN，與暴龍不同，大型草食性恐龍並未遵循同樣趨勢，而是保留較長手臂，可能用來抓取植物，或防禦掠食者。
勞滕施拉格說：「對動物來說，把能量投入不同器官與骨骼部位的生長，代價非常高。如果某些器官，例如前肢，作用較小，那麼縮小它們的尺寸，並把資源投入其他器官，可能會更有利。」
撇開短小手臂不談，根據史密森尼學會資料，暴龍被認為是地球史上最大的陸地掠食者，身長可超過40英尺，體重介於8至14噸之間，咬合力超過1.2萬磅，足以咬碎骨頭。
這種巨大肉食恐龍曾在如今北美西部的森林與洪泛平原稱霸約200萬至300萬年，直到6600萬年前，一顆小行星撞上墨西哥尤卡坦半島，幾乎在一夜之間消滅了地球上四分之三的生命。
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