《Smithsonian Magazine》報導，刊登於《Science》期刊的研究贊同「湖泊溢流說（lake spillover hypothesis）」。研究團隊認為，約660萬年前，早期科羅拉多河在亞利桑那州北部形成一座古湖，等湖水逐漸蓄滿後向西溢出，最終沿著今日河道流動，並在過程中雕刻出大峽谷。
研究共同作者、美國地質調查局地質學家克羅（Ryan Crow）與團隊在大峽谷東側的比達霍奇盆地（Bidahochi Basin）採集19份砂岩樣本，並從中找到數千顆鋯石晶體。由於鋯石相當耐久，可視為河流的「指紋」，研究人員透過分析其年齡與微量元素，追查沉積物來源與年代。
結果顯示，這些鋯石與早期科羅拉多河沉積物高度吻合，代表當地砂岩很可能就是昔日科羅拉多河留下的沉積層。
研究團隊也結合沉積速度、鍶同位素比例與魚類化石等線索，進一步支持這項推論。
研究指出，原始科羅拉多河當時流入盆地，形成名為比達霍奇湖（Lake Bidahochi），又稱霍皮湖（Hopi Lake）的古湖泊。經過數十萬年累積，湖水水位升高至越過凱巴布拱（Kaibab Arch）地形障壁，之後水流持續往西蜿蜒前進。
研究人員認為，地下水流動與侵蝕可能也有輔助作用，但湖水溢流應是科羅拉多河走上現今河道、並切割出大峽谷的主要機制。
不過，部分學者仍持保留態度。
未參與研究的科羅拉多大學波德分校地質學家佛勞爾斯（Rebecca Flowers）表示，研究團隊提出了合理說法，但尚未完全排除其他可能情境。
另一名未參與研究的新墨西哥大學地質學家卡爾斯特羅姆（Karl Karlstrom）也指出，研究中若干關鍵細節仍有待驗證。
儘管大峽谷真正形成過程仍未定論，但新研究或許也有助解開另一個謎團：科學界普遍認為，科羅拉多河約1100萬年前已存在於科羅拉多州西部，並在約560萬年前流出大峽谷，但中間數百萬年間河水流向何處，一直沒有定論。
研究第一作者、加州大學洛杉磯分校地質學家何約翰（John He）表示，新證據顯示，這條河曾在大峽谷東側匯聚成湖，並孕育出繁盛生態系。
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