宋平來自山東莒縣，1917年4月出生，1936年他加入中共隊伍，並於隔年底入黨。畢業於北京清華大學化學系的他，於1938至1947年間，擔任周恩來的政治秘書。中共建政後，宋平於1952年進入中共中央、國務院及西北地區工作。
1972年，宋平出任甘肅省委書記，並於1977年升任第一書記。在任期間，他積極向黨中央推薦時任甘肅省建委副主任的胡錦濤，被認為是胡錦濤躍居黨政高層的起點，宋平因此被稱為「中國政壇最大伯樂」。
天安門事件後，中共高層進行改組，宋平與江澤民等人一同晉升政治局常委，直到1992年退休。曾有媒體報導指出，宋平在卸任前，向鄧小平建議提拔胡錦濤為新一屆的政治局常委，這使胡錦濤在未歷經政治局委員的情況下，得以越級晉升為常委。
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